2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛中打3场比赛，最终每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。除此之外，还有8个名额会分配给成绩最好的小组第三名球队，共同组成32强进入淘汰赛阶段。因此，“第三筛选”实际上指的是这8个最佳小组第三名的选拔机制。
由于各小组对手不同、比赛结果各异，要公平地比较12个小组第三名的成绩，国际足联设定乐鱼官网了统一的排名标准。首先，只看各队在小组赛中的以下数据：积分、净胜球、进球数、相互胜负关系（如适用）、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签（极端情况下）。这些指标按顺序依次比较，直到分出高低。
需要注意的是，在比较小组第三名时，只考虑他们三场小组赛的整体表现，不会剔除与小组垫底球队的比赛结果——这一点和过去某些赛事规则不同。也就是说，所有三场比赛的数据都会被计入排名计算。
48队赛制下，若仅让小组前两名出线，只能产生24支淘汰赛队伍，而淘汰赛需要32队才能进行单场淘汰。因此，引入“8个最佳小组第三”是为了补足淘汰赛名额，同时给予部分表现尚可但未能进前二的球队继续参赛的机会。这种设计也增加了小组赛的竞争性和悬念——即使某队输掉一两场，只要整体表现优于其他小组的第三名，仍有机会晋级。
对观众而言，这意味着不能只关注小组前两名的争夺。在多个小组比赛同时进行时，一支球队即便确定无法获得前二，也可能通过争取更多积分、净胜球或减少失球，来提升自己作为“第三名”的竞争力。例如，赢一场、输两场得3分的球队，可能比三场均平局得3分但净胜球为负的球队更有机会入选前八。
此外，由于比较的是跨组数据，球迷在观看不同小组比赛时，可以留意各小组第三名的实时积分和净胜球情况，提前判断哪些球队更有可能搭上淘汰赛的末班车。
有人误以为“小组第三之间的对战成绩”会被单独拿出来比较，但实际上，国际足联是将12支第三名球队视为一个整体，按统一标准排序，而非另设一个“第三名小组”。另外，并非所有小组第三都有机会晋级——只有排名前八者能进入32强，后四名则直接被淘汰。
总之，2026世界杯的“第三筛选”机制，核心在于用客观、统一的标准，从12个小组第三中选出表现最好的8支球队。这一规则既保证了赛制的完整性，也让小组赛的每一场比赛都更具战略意义。对于球迷来说，理解这一机制有助于更深入地观赛和分析出线形势。
